Zaterdag 6 september 2025 vertrokken om 03.00 u 29 Neos leden naar het mooie Puglia. Onze gids Rita Noë stond ons in Zaventem op te wachten. De verwachtingen lagen hoog en deze werden allemaal goed ingelost. Om 09.00 u kwamen we aan in Brindisi, waar Alfredo (de buschauffeur) ons stond op te wachten. Een eerste kennismaking met Puglia kregen we in Trani, langs de prachtig blauwe Adriatische Zee. We werden meteen ondergedompeld in de rijke geschiedenis en maakten kennis met de prachtige en oude kathedraal en het mooi kasteel. We kwamen ogen tekort. Talloze kleine straatjes waar we konden in verdwalen. Van Trani ging de reis verder naar Foggia naar het eerste hotel Demsi Palace Hotel waar we moe en hongerig gingen inchecken

Dag twee was terug dagvullend! Van uit het hotel naar Gargano naar de Monte Sant’Angelo. Dit heiligdom der heiligdommen is UNESCO erfgoed. Indrukwekkend! Vieste is ons tweede stadje, eveneens heel pittoresk en authentiek met kleine straatjes en steegjes. Vieste mag zich de parel van Gargano noemen en geeft een prachtig zicht op de talrijke witte kalkstenen huisjes die precies allemaal tegen elkaar aanleunen. Een kasteel en een vuurtoren torenen bovenaan de kalkstenen rotsen uit. Op het programma stond ook een boottocht op de Adriatische Zee waar iedereen ongetwijfeld van genoot. Het weer was fantastisch en samen voeren we langs de talrijke grotten en af en toe konden we een kijkje nemen in die grotten. Van stuurkunst gesproken!! Opmerkelijk was de blauw/groene grot, heel mooi om te zien. Maar ook de verschillende kleurschakeringen in de rotsen waren duidelijk te zien. We hielden zelfs een drankstop op het kiezelstrand, wat meteen de kers op de taart was voor deze dag.

De derde dag bracht het Neos gezelschap naar Bari, de hoofdstad van de regio Puglia in Zuid Italië. Bari telt zo’n 330.000 inwoners. Bari is tevens een aantrekkelijke havenstad gekend voor zijn smalle en leuke straatjes. Daar konden we ook kennis maken met de dames die gewoon langs de steegjes aan tafel met een pak pasta voor zich zitten en de gekende orecchiette pasta maakten. Ook de gekende basiliek werd uitvoerig gefotografeerd. Aan kerken zeker geen tekort in Puglia. Wie wou winkelen had de keuze uit ofwel winkelen ofwel iets eten…Na de middag ging het gezelschap naar Ostuni, de streek van de olijfbomen. Ostuni is op 3 heuvels gelegen en heeft ook prachtige steegjes en ook heel veel trappen. Ostuni kreeg ook de naam “witte stad of Citta Bianca”. Een aanrader om te bezoeken. Vandaar ging de weg naar het 2^e hotel Grand Hotel Masseria Santa Lucia, een prachtig landgoed.

Op de vierde dag (dinsdag 8 september) bracht chauffeur Alfredo ons naar de Grotte di Castellana waar het Neos gezelschap samen met een gids één van de grootste grottenstelsels kon bezoeken. Deze grotten brachten ons tot zo’n 60 m diep en dit over een afstand van meer dan 3 km. Iedereen werd stil van deze mooie grotformaties, allemaal gecreëerd door de natuur doorheen miljoenen jaren…

Vandaar ging de tocht verder naar het prachtige Alberobello, de stad met de mooie trulli’s. Trulli’s zijn kalkstenen woningen met een kegelvormig dak. Die prachtige huisjes zijn enkel terug te vinden in de streek Bari, Brindisi en Taranto. In Alberobello staan heel veel van die mooie huisjes die inmiddels opgenomen zijn op de Unesco werelderfgoedlijst. Heel mooi om te bezoeken! Alberobello betekent letterlijk “mooie boom”. 

Een bezoek aan Polignano a Mare mag terecht één van de mooiste stadjes van Italië genoemd worden. Flaneren langs de kust terwijl de gids Rita ons het leven van de gekende zanger en acteur wijlen Domenico Modugno vertelde. Hij zong het gekende lied Volare. Een foto aan zijn standbeeld mocht niet ontbreken. Maar dit prachtige stadje deed iedereen verwonderd kijken als zij op de brug midden in de stad zo’n 100 m naar beneden konden kijken naar de vele badende mensen. Ongelooflijk mooi!

Op woensdag bracht de chauffeur het gezelschap naar het uiterste punt van de reis, maar bepaald naar Otranto. Daar maakten we kennis met de prachtige Romaanse kathedraal die dateert uit 1088 met vloermozaïeken uit de 12^e eeuw. Van op de Torre de Alfonso kon je genieten van een prachtig uitzicht over de haven. Vandaar ging de tocht verder naar het mooie Lecce of het Florence van het Zuiden. Talrijke barokke kerken, paleizen en poorten sieren deze mooie stad. De lokale zachtgele stenen gaven alle gebouwen een speciale uitstraling, een overblijfsel uit de 17^e eeuw. We onthielden vooral de Plazza del Duomo en de Basiliek Santa Croce. Maar ook de Massaia vrouwtjes met hun lieve gezichtjes stalen het hart van velen. Moe door de warmte en de hoge vochtigheidsgraad kozen de Neos reizigers om terug naar het hotel te reizen en een plons in het zwembad te nemen.

De zesde dag bracht ons naar het prachtige stadje Grottaglie, gekend voor zijn keramiek. De steengroeven voorzien de vele mensen van de nodige grondstoffen. Veel ateliers en winkeltjes nodigen uit om een souvenirtje te kopen. Vandaar ging de uitstap verder naar Taranto, de “Stad van de Twee Zeeën”. Daar is de Mare Grande en de Mare Piccolo wat de stad typeert. Dit haven- en vissersstadje bood het gezelschap een lekkere maaltijd in Gente de Mare. Tijdens een stadswandeling werden we geconfronteerd met vervallen gebouwen en met heel veel hondenpoep! Een bezoek aan het Archeologisch Museum maakte duidelijk dat Taranto heel veel Griekse invloeden had in het verleden. De kathedraal van San Cataldo en het Castel Sant”Angelo alsook de resten van de Dorische Tempel lieten een grote indruk na.

Onze laatste dag bracht ons naar het mooie stadje Martina Franca, een stad met allemaal schattige witte huisjes en smalle straatjes bezaaid met historische gebouwen, aantrekkelijke wijnbars en uitnodigende restaurantjes. Heerlijk om te bezoeken. Vandaar bracht onze chauffeur ons naar het mooie Matera. Al ging dit gepaard met een niet te voorziene hindernis. Onze autobus viel in panne. Chauffeur Alberto samen met gids Rita deden hun uiterste best om een vervangbus te bekomen. Wat ook na enige tijd lukte. Matera bracht ons terug naar de grotwoningen. Deze zouden al vanaf de 8^ste eeuw als schuilplaats gefungeerd hebben voor de vele kloosterlingen die op de vlucht waren uit het Byzantijnse Rijk. Er werden steeds meer grotwoningen uit de rotsen gehakt en zo ontstonden zelfs kloosters en kapellen in de rotsen. Tot de jaren 50 woonden er nog mensen in die grotwoningen. Sinds 1993 behoren de grotwoningen tot UNESCO werelderfgoed. De Engelstalige gids bracht ons in zo’n grot waar wij met open mond luisterden naar haar duiding over de grotwoningen. Matera stal ongetwijfeld heel wat harten van onze Neos groep. Onze terugrit naar het hotel verliep heel bangelijk voor sommigen onder ons. De voor deze gelegenheid gecharterde chauffeur bleek een echte Italiaanse chauffeur te zijn, met andere woorden, hij lapte alle regels aan zijn laars en reed tegen hoge snelheid langs de toch smalle wegen. We kwamen gelukkig heelhuids aan in het hotel. Daar wachtte ons een heerlijke maaltijd en was het tijd om onze valiezen terug in te pakken

Als eindbeoordeling kan ik wel stellen dat we een heel mooie maar vermoeiende reis hadden, een reis waar we Italië eens vanuit andere oogpunten konden bewonderen. Puglia is prachtig en misschien wel het mooiste deel van Italië, alleszins het deel waar de meeste indrukwekkende gebouwen en kerken te zien zijn. Een reis om nooit meer te vergeten, ook dank zij de deskundige leiding van gids Rita.

Bedankt aan allen om deel te nemen aan deze reis.