Dinsdagmorgen werden we opgehaald door de bus op de carpoolparking in Rommersom van waar we vertrokken voor ons bezoek aan de saffraan-kwekerij “ Le Safran de Cotchia” in Wasseiges, een klein dorpje in de provincie Luik. Deze unieke kwekerij is één van de 7 in België en staat bekend om haar kwalitatief hoogstaande, lokaal geteelde saffraan.

Bij aankomst werden we hartelijk verwelkomt door Sabine, de eigenares, die samen met haar man Eric Léonard, deze saffraan-kwekerij runt. Zij nam ons aanstonds mee naar hun saffraan-veld, waar we tijdens de rondleiding uitleg kregen over de teelt van de Crocus Sativus. Het planten gebeurd machinaal in de maand juli maar het oogsten van de saffraandraadjes gebeurt in de maand oktober/november (ongeveer 4 weken) en is een arbeidsintensief proces. Nadat we uitgebreid het saffraan-veld hadden bezocht nam Sabine ons terug mee naar de kwekerij.

Vervolgens kregen we een uitgebreide uitleg over de lancering in 2009 van  hun eerste professionele saffranerij en de productie van saffraan in België (in Wasseiges) en dit met het nodige beeldmateriaal (door Sabine en Eric Léonard).

Hoe gaat dit in zijn werk om uiteindelijk tot het eindresultaat te komen: de saffraandraadjes?

Het begint in juli met het machinaal planten van de Crocus Savitus, een knolgewas uit de lissenfamilie (Iridaceae). De krokusbollen komen uit Frankrijk, want de plant komt niet in het wild voor. In de oudheid werd hij al geteeld (in Griekenland en waarschijnlijk door Karel De Grote meegebracht).  Deze saffraan-krokus wordt binnen Europa vooral in Griekenland en op een kleine schaal in Spanje, Oostenrijk, Frankrijk, Italië, Turkije en op de Krim geteeld. In gematigder streken is de teelt verdwenen, afgezien van het plaatsje Mund in het Zwitserse kanton Valais. EN sinds 2009 ook in het Belgische Wasseiges. Buiten Europa wordt de plant onder meer geteeld in Iran, Azerbeidzjan, Marokko, Afghanistan en India (Kasjmir). Iran is de grootste producent van saffraan met meer dan 90% van de totale wereldproductie.

De Crocus Sativus bloeit gedurende circa acht dagen in de herfst en heeft violette bloemen. Elke bloem heeft drie bloedrode stampers en drie gele meeldraden.

Na het planten is het wachten tot oktober om de bloempjes te plukken. Na het plukken volgt het zorgvuldig scheiden van de rode stempels, die uiteindelijk als saffraan worden gedroogd in een oven. Sabine benadrukte hoe belangrijk het is om het droogproces nauwgezet te volgen, zodat de kenmerkende smaak, geur en kleur optimaal behouden blijven. Alles gebeurt ambachtelijk en met oog voor kwaliteit, wat het verschil maakt met massaproductie uit het buitenland.

Naast de teelt en verwerking, kregen we ook uitleg over de verschillende toepassingen van saffraan in de keuken en in cosmetica. Ook mochten we proeven van een huisgemaakte cake met saffraan en de producten, zoals saffraan-confituur en siroop. Dit bezoek aan Le Safran de Cotchia was een echte ontdekkingstocht. Het bood ons een boeiende inkijk in het productieproces van deze kostbare specerij, dat vaak het “rode goud” genoemd wordt. We leerden niet alleen bij over de complexe teelt en verwerking van saffraan, maar kregen ook respect voor het vakmanschap waarmee deze Belgische producent werkt. Het gebruik van saffraan zal voortaan een heel andere betekenis hebben in onze keuken. Een aanrader voor iedereen die houdt van lokale, ambachtelijke producten en graag nieuwe smaken ontdekt!

Vervolgens ging onze tocht naar de Whiskydistilleerderij “The Belgian Owl Distillery”

We verzamelden met veel enthousiasme aan de poorten van de “The Belgian Owl Distillery”, gelegen in het pittoreske Fexhe-Le-Haut-Clochers. Bij aankomst werden we vriendelijk verwelkomd door één van de medewerkers van de distilleerderij. Eerst was het tijd om samen te genieten van een uitgebreid buffet verzorgt door een plaatselijke cateraar. Er stonden allerlei heerlijke gerechten klaar, en er was voor ieder wat wils. 

Na het buffet werden we meegenomen op een boeiende rondleiding door de distilleerderij. Onze gids, een dame van NEOS Lanaken, vertelde vol passie over het ontstaan van The Belgian Owl, het productieproces van graan tot glas en het belang van lokale ingrediënten. We kregen een unieke inkijk in de distilleerkamer, waar de twee koperen ketels blonken (aangekocht in Schotland, wat vrij uniek is aangezien dit Schots Erfgoed is) en het aroma van rijpende whisky de lucht vulde. De gids deelde enkele leuke weetjes en anekdotes, waardoor het verhaal van de Belgische whisky echt tot leven kwam.

Het hoogtepunt van de namiddag was uiteraard de degustatie van enkele van de whisky’s die The Belgian Owl te bieden heeft. In de gezellige proefruimte kregen we verschillende drams voorgeschoteld, elk met hun eigen karakter en smaakprofiel. Het begrip "dram" in de wereld van whisky verwijst niet alleen naar een maat voor het schenken van deze edele drank, maar draagt ook een diepere betekenis met zich mee. Een dram is een traditionele Schotse term die wordt gebruikt om een kleine hoeveelheid whisky aan te duiden die wordt geschonken en genoten. Het woord zelf komt voort uit het Schotse en Ierse Gaelic en betekent "slok" of "druppel". Van een New Make (gebruikt bij cocktails), een frisse, fruitige Single Malt van 5 jaar tot een complexer, kruidiger exemplaar van 10 jaar  – elke Whisky werd toegelicht door de gids, die ons leerde waarop we moesten letten bij het proeven. De sfeer was ontspannen en iedereen kon vragen stellen of zijn indrukken delen. Na de degustatie bleef er nog even tijd voor napraten en het kopen van een flesje als aandenken aan deze bijzondere ervaring. De namiddag bij 'The Belgian Owl Distillery" was een schot in de rood: lekker eten, interessante verhalen en vooral heerlijke Whisky's. Voor wie houdt van Belgische ambacht en gezellig samenzijn, is dit een absolute aanrader!.